酱油根据用途主要可以分为两大类，即生抽和老抽。生抽用于增鲜调味，而老抽是用来给菜肴上色的，所以老抽的颜色要比生抽更深。
但是颜色越深，一定程度上表明酱油中添加的焦糖色素越多，而工业化生产的焦糖色素几乎都含有可能致癌物4-甲基咪咗，风险相对更高。
2016年9月，《消费者报道》向权威第三方检测机构送检了21款酱油，包括8款儿童酱油，7款生抽，还有厨邦、海天、珠江桥、味事达、加加、欣和等6款老抽，检测其中4-甲基咪咗的含量。
检测结果显示，21款不同的酱油中只有海天儿童酱油及其普通酱油(生抽)、味事达儿童酱油机及其普通酱油(生抽)、三井及福山儿童酱油和珠江桥普通酱油等10款未检出。
老抽中的4-甲基咪咗明显高于儿童酱油和生抽，其中厨邦特级老抽的4-甲基咪咗含量最高，达到6000μg/kg(6mg/kg)，食用5毫升，已超过美国加州规定必须警告的29μg(微克)的参考值。
4-甲基咪咗被世界卫生组织旗下的国际癌症研究机构(WHO-IARC)确定为第2B类致癌物质，即对动物有明确的致癌性，并可能令人类致癌。但是，联合国粮食及农业组织和世界卫生组织联合食品添加剂专家委员会(FAO/WHO)指出，一般的食用分量并不会对人体产生健康问题。
对于消费者来说，仅从颜色的深浅是无法知晓所购买的酱油中4-甲基咪咗的高低，也就很难作出趋利避害的购买选择。
老抽中的4-甲基咪咗明显高于儿童酱油和生抽，其中厨邦特级老抽的4-甲基咪咗含量最高，达到6000μg/kg(6mg/kg)，食用5毫升，已超过美国加州规定必须警告的29μg(微克)的参考值。
而千禾的两款酱油均检出4-甲基咪咗，显示使用了焦糖色素，但与标签零添加色素的标语不符。
华南理工大学长江学者赵谋明曾公开解释，“根据美国加州环境危害评估办公室的推测，如果一个人每天摄入16ug的4-甲基咪咗，那么他发生癌症的风险仅仅增加十万分之一，正常的食用并不会对人体产生危害。”
此外，多数受访的专家均认同，酱油中检出的4-甲基咪咗与200mg/kg的限量值相比还是比较微量的，是否对人体有致癌作用的证据也还不足，因此正常食用酱油是安全的。
不过，《消费者报道》此次仍发现部分酱油并未检出4-甲基咪咗，这说明企业是可以把消费者所承担的这种风险降为零，但对于添加焦糖色素的企业来说，实行起来恐怕有难度。
