《中国城市竞争力第15次报告（总报告）》的研究视角由简单的城市间比较，转向由城市的视角看中国经济社会发展的格局和变化趋势，并有新的发现：一是以东中一体和城市群体系为支撑的经济空间新格局更加明晰；二是经济增速虽放缓，但城镇化质、量并重，加速推进；三是经济转型升级正处于极化期；四是部分中小城市发展可持续性问题须予以关注。
当今时代，全球城市化正在加速推进，世界超过一半人口聚居在城市里。城市作为人类集中从事经济、社会、文化、政治活动的空间载体，已经成为科技创新的动源、经济增长的引擎、文化发展的平台、权利决策的中心、对外联系的节点。在全球化突飞猛进，信息化日新月异背景下，城市日益变得重要。从城市视角审视时空维度上的大国发展既抓住了关键又意义重大。
中国是一个疆域辽阔、人口众多、地区差异明显的发展中大国，正处在人类历史上最大规模的城镇化进程快速推进阶段。中国的经济社会发展在空间维度和时间维度上正在出现一些新特征和新趋向，区域、城市间分化、固化与强化动向复杂并存。
一、中国以东中一体和城市群体系为支撑的经济空间新格局更加明晰
空间是人类从事经济社会活动的载体，经济客体在空间中的相互关系和布局结构便构成了空间经济。基于课题组前期的研究及判断，中国将逐渐形成以多中心网群化城市体系为支撑的“一网五带”巨手型城市中国经济空间新格局。其中，东部地区及其近邻的中部地区构成的区域将出现群网络状城市体系，聚合成“一网”，形成东中一体；东北和西部作为成长区域，将延伸出五大城市发展带（简称“五带”）。一是东北沿京哈线城市发展带，以京哈线为发展主轴，沈阳、大连、长春、哈尔滨为中心城市，依托辽中南城市群和哈长城市群。二是西北沿陇海—兰新线城市发展带，以陇海—兰新线为西北地区的发展主轴，联动关中城市群、兰西城市群、宁夏沿黄河城市群、天山北坡城市群，构筑丝绸之路经济带的核心区。三是西线沿长江上游城市发展带，依托成渝双核横跨四川盆地，向西沿陆桥通道直抵拉萨，形成长江经济带的延长线。四是西南沿沪昆线西段城市发展带，依托湘黔铁路和贵昆铁路由湖南延伸至云贵地区，联动贵阳、昆明两大区域中心城市，通过东中部发达的城市网络体系辐射带动黔中城市群和滇中城市群。五是南线沿南城市发展带，从海上丝绸之路的东段起点，以海峡西岸城市群、珠三角城市群带动北部湾城市群和琼海城市群。
利用中国地级及以上城市的统计数据以及2015年、2016年各城市国民经济与社会发展统计公报数据的搜集整理，通过立体化、动态式的系统考察发现：
从城市层面GDP空间分布及变化来看，中国东中一体与“一网五带”经济空间新格局进一步凸现。主要表现在：第一，中心城市的经济集聚引领作用进一步增强，285个地级及以上城市中的前20%（57个城市）集聚全国近3/5的财富。第二，中部地区凭借中心城市的有力支撑正在不断崛起，东北地区由于中心城市支撑作用下降而出现持续下滑。第三，“一网五带”的“巨手型”城市中国经济空间格局进一步显现。东中部多中心城市群网中106个地级及以上城市创造的GDP占全国的比重在近年来保持在63%以上。西线沿长江上游城市发展带GDP比重持续增加，2015年达到了6.28%，有赶超东北沿京哈线城市发展带的可能。西北沿陇海兰新线城市发展带、西南沿沪昆线西段城市发展带、南线沿海城市发展带在全国的GDP比重尽管相对较小，但总体上呈增加趋势。
从城市人口分布及变化来看，中国人口流动出现新动向：中部地区、部分高行政等级城市人口流入增加。第一，城市人口增速在区域空间和城市行政级别层面上出现分化。第二，人口流向发生部分逆转，中部地区常住人口规模开始增加。第三，长三角等东部地区成熟城市群的多中心化显现，中西部城市群单核集聚进一步强化。
从城市群的发展演进来看，人口流向的部分逆转正在悄然改变着城市群及全国经济空间结构，中国城市群体系的多中心化愈加明显，而且对经济空间的支撑作用不断增强。一是由成熟型、成长型和潜在型城市群构成的中国城市群体系在首位度和规模—位序关系上表现出的多中心化在逐步显现，位序较低的城市群也在不断发展。二是城市群与非城市群、城市群之间分化明显，珠三角、长三角、京津冀等十大城市群已经成为中国经济空间的主体支撑。三是绝大多数城市群经济增速（均值）高于全国水平，城市群蕴藏着巨大的发展新动能。
二、经济增速放缓，城镇化质、量并重加速推进
从城市视角审视中国的发展动态需聚焦经济增速与城镇化进程这两大方面。从全国层面看，2010年以来，中国GDP增速逐年趋缓，由2010年10.6%下调至2016年的6.7%。在城镇化上，近年来中国城镇化率保持每年不低于1个百分点增速推进，2016年全国常住人口城镇化率为57.35%，比2015年提升1.25个百分点。全国经济增速的下调并没有引起城镇化进程的放缓。
从城市层面看，在经济增速方面：第一，城市经济增速的普遍性放缓直接导致了中国宏观经济增速下调。第二，城市经济增速“西高东低”和“南高北低”并存，南北分化比较明显，部分城市出现经济负增长。第三，部分后发城市经济增速后来居上，像成都、武汉、长沙等部分省会城市经济进入快速集聚阶段。
在城镇化方面，第一，处于不同发展阶段的地区和城市的城镇化推进速度存在明显差异。城镇化水平超过80%的上海、北京、天津等城镇化率的增速明显较缓。而城镇化水平较低的地区和城市的城镇化率增速相对较高，许多地区快于全国水平。第二，城市经济增速的整体放缓及分化正在叠加影响城镇化的空间结构调整，一些城市群内重点城市的常住人口增速近年来呈现加快之势。第三，城市经济增速放缓没有导致城镇化增速的减缓。先行地区和城市是中国常住人口城镇化的存量支撑主体，随着经济增速下调，其对中国城镇化的增量带动作用将有所减弱。而后发地区和城市经济增速相对较快，城镇化水平较低且正加速推进，为中国宏观经济下行和先行地区城镇化速度放慢形成缓冲，全国常住人口城镇化进程仍将保持稳步推进。
三、中国经济转型升级正处于极化期
