集美龙舟赛是华侨领袖陈嘉庚先生为纪念爱国诗人屈原，在上世纪五十年代初亲自筹划和组织的知名龙舟赛，最早在海上举办。1955年，他在临海风景优美处建造了一个规范化的大龙舟池，之后每逢一年一度的端阳节，四邻城乡百姓都汇集到集美学村龙舟池参加或观赏龙舟竞赛。1985年海内外集美校友为缅怀集美学校校主陈嘉庚先生，继承和发扬嘉庚先生伟大的爱国主义精神，把集美龙舟赛正式冠名为“嘉庚杯”龙舟赛，同时特设流动的“嘉庚杯”，并于1987年举办了首届“嘉庚杯”国际龙舟邀请赛。1995年，为纪念陈嘉庚先生的胞弟、集美学校的二校主陈敬贤先生，龙舟赛又增设了一个“敬贤杯”，确定将其作为女子组总决赛的奖杯，将原来的“嘉庚杯”调整为男子组总决赛的奖杯，此后集美龙舟赛就以“嘉庚杯”“敬贤杯”同时冠名，集美龙舟赛一赛两杯，男女分设，在全国龙舟赛事中独一无二。
与其他地方为纪念爱国诗人屈原的龙舟赛相比，集美龙舟赛还承担弘扬嘉庚精神的独特文化使命。维护祖国统一是陈嘉庚先生爱国主义精神的一个重要组成部分。嘉庚先生生前就一直挂念着祖国统一，在集美解放纪念碑正对面的石壁屏风上专门雕刻着《台湾省全图》，并在地图两侧镌刻碑文：“台湾是我国领土的一部份……”，1995年5月13日，时任中共中央政治局常委、书记处书记的胡锦涛参观鳌园时，放声朗读了一遍碑文，脸上露出敬仰的微笑。海峡两岸同宗同源，有着一脉相承的文化传统，端午习俗与龙舟赛事在海峡两岸都有着悠久的历史和广泛的群众基础，台湾俗谚中的“五月五，龙舟鼓，满街路”描述的就是端午龙舟竞赛的盛况。因此，“嘉庚杯”“敬贤杯”海峡两岸龙舟赛，兼有大力弘扬陈嘉庚先生爱国爱乡、倾资兴学的精神，以两岸的民俗文化交流为载体，进一步密切海峡两岸同胞的血脉联系，进一步增进台湾同胞的祖国认同感，促进祖国早日和平统一的特殊文化内涵，其意义重大而深远。
为加强海峡两岸的文化交流，打造厦门特色的两岸文化交流平台，自2006年起，由集美区政府、集美校委会牵头组织，举办了首届“嘉庚杯”“敬贤杯”海峡两岸龙舟赛。2008年，海峡两岸龙舟赛开始升格为国家级赛事，纳入国家体育总局和中国龙舟协会的年度赛事计划。2010年，海峡两岸龙舟赛被国台办确定为海峡两岸文化交流重要项目。2011年，龙舟赛升格为海峡两岸(集美)龙舟文化节，龙舟赛作为海峡两岸(集美)龙舟文化节的主体项目。
